¡Nuevo descubrimiento! Astrónomos observan la galaxia "muerta" más antigua
Un equipo de astrónomos de alcance internacional ha presenciado por primera vez una galaxia que cesó abruptamente su formación estelar hace más de 13 mil millones de años, situándola como la más antigua de su tipo registrada hasta el momento.
Esta fascinante revelación, publicada en la revista Nature este miércoles, se fundamenta en las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb. Este descubrimiento tiene el potencial de proporcionar nuevas perspectivas sobre los procesos cósmicos que gobiernan la evolución de las galaxias, así como arrojar luz sobre las razones detrás de la formación de las estrellas.
Vida fugaz
Los científicos sugieren que la galaxia denominada JADES-GS-z7-01-QU pudo haber tenido un breve periodo de existencia en el espacio y una extinción prematura al formar estrellas rápidamente y luego cesar en su actividad estelar en un lapso sorprendentemente corto. Este fenómeno resulta poco común para la época temprana en la que se encontraba el universo, es decir, cuando tenía solo 700 millones de años.
Según los cálculos basados en las observaciones, se determinó que esta galaxia experimentó un período corto pero intenso de formación estelar que duró entre 30 y 90 millones de años. Sin embargo, entre 10 y 20 millones de años antes de su detección por el telescopio James Webb, cesó abruptamente la creación de estrellas.
A pesar de ser la galaxia apagada más antigua registrada hasta el momento, tiene una masa relativamente baja, comparable a la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Esta última es una galaxia enana vecina a la Vía Láctea que aún se encuentra generando nuevas estrellas.
¿Muerte permanente?
Hasta el momento, los investigadores no han determinado si el estado "apagado" de esta nueva galaxia es permanente o transitorio, ni han identificado la causa que llevó a su cese en la formación de estrellas.
Tobias Looser, investigador del Instituto Kavli de Cosmología de la Universidad de Cambridge, señaló en un comunicado institucional:
"Los primeros cientos de millones de años del universo fueron una fase muy activa, en la que las nubes de gas colapsaban con gran facilidad para formar nuevas estrellas (...) Las galaxias necesitan suficiente suministro de gas para formar nuevas estrellas, y, en ese sentido, el universo primitivo era como un bufé libre".
Asimismo, Francesco D'Eugenio indica que "podría darse el caso de que las galaxias del universo temprano mueran y luego vuelvan a la vida". Esto que genera una posibilidad que lleva a los astrónomos a seguir buscando otras galaxias para demostrar sus teorías.
De lo único que se puede estar seguros, hasta el momento, es que este innovador grupo de astrónomos ha descubierto una de las galaxias "muertas" más antiguas observadas por el ser humano.