Lanzan nuevo instrumento espacial para medir la polución en América del Norte
La NASA lanzó recientemente un satélite llamado TEMPO desde Florida, el cual cuenta con un nuevo instrumento capaz de medir la contaminación del aire en América del Norte. Esta herramienta, que lleva por nombre TEMPO, es capaz de seguir la propagación de los contaminantes desde su fuente emisora y con una mayor precisión que los satélites utilizados anteriormente para estas mediciones.
Las aplicaciones de TEMPO son diversas, por ejemplo, podría mejorar las alertas en caso de mala calidad del aire, determinar los lugares donde se deben instalar nuevos detectores en el suelo o incluso ayudar a la investigación sobre el impacto de los contaminantes atmosféricos sobre la salud. Además, también se encargará de medir la contaminación producida por incendios, cada vez más frecuentes debido al calentamiento global.
En Estados Unidos, cerca del 40% de la población (alrededor de 137 millones de personas) vive en áreas con mala calidad del aire. Las zonas más pobres se ven afectadas de manera desproporcionada. La contaminación del aire causa aproximadamente 60,000 muertes prematuras por año en Estados Unidos y también es perjudicial para la economía, debido a su impacto sobre la productividad de los trabajadores e incluso sobre los cultivos.
El satélite TEMPO se acoplará a un satélite en órbita geoestacionaria a una altitud de más de 35,000 km, lo que le permitirá girar alrededor de la Tierra al mismo tiempo que ésta gira sobre sí misma, lo que le permitirá estar siempre sobre América del Norte. La órbita geoestacionaria es muy común para los satélites de telecomunicaciones, y es en uno de ellos que se insertó TEMPO: el satélite Intelsat IS-40e.
TEMPO trabajará analizando la luz reflejada desde la superficie de las nubes, utilizando un espectrómetro. Cada gas absorbe la luz de manera diferente, por lo que "se puede ver lo que hay en la atmósfera a través de los colores o longitudes de onda de la luz que se absorbe". Se llevarán a cabo tres mediciones principales: la primera será la del dióxido de nitrógeno producido por la combustión, la segunda será del ozono y la tercera medirá el formaldehído.
TEMPO operará durante al menos dos años, pero probablemente muchos más, y se suma a la flota de la NASA de unas 25 misiones de observación de la Tierra. Una herramienta similar, llamada GEMS, ya se encuentra en órbita geoestacionaria para cumplir la misma misión sobre Asia, desde su despegue en 2020, mientras que otra, Sentinel-4, debería estar operativa a partir de 2024 para cubrir Europa.
En resumen, el satélite TEMPO de la NASA es un gran avance en la medición de la contaminación del aire en América del Norte, lo que permitirá mejorar la calidad de vida de la población y ayudará a la investigación sobre el impacto de los contaminantes atmosféricos sobre la salud.