En el "Valle de la Miseria" en Brasil, nace El Dorado del litio
Bajo una densa nube de polvo gris, una excavadora carga bloques de piedra que contienen litio en un camión. Este mineral, conocido como el "oro blanco", es esencial para la transición energética que se está llevando a cabo en todo el mundo.
En el corazón del valle de Jequitinhonha, en el estado de Minas Gerais (sureste de Brasil), una de las regiones más pobres del país, el constante movimiento de maquinaria pesada sobre la tierra rojiza se ha convertido en una escena común. Durante mucho tiempo, esta región semiárida, conocida como el "Valle de la Miseria", ha sido el hogar de casi un millón de personas. Sin embargo, ahora se considera un nuevo El Dorado debido a la abundancia de litio, el mineral utilizado en la fabricación de baterías para automóviles eléctricos, teléfonos celulares y otros dispositivos.
Aproximadamente el 85% de las reservas de litio de Brasil, el quinto productor mundial, se encuentran en esta región. Para atraer inversores extranjeros, las autoridades locales lanzaron recientemente el concepto de "Valle del Litio" en la bolsa de valores Nasdaq de Nueva York.
Una empresa canadiense llamada Sigma Lithium ha tomado la delantera en esta nueva fiebre del litio. Fundada en 2012, la compañía comenzó a extraer litio en el valle de Jequitinhonha en abril pasado. Su objetivo es proporcionar suficiente mineral para las baterías de más de 600,000 vehículos eléctricos en el primer año y triplicar esa cantidad a medida que aumente la producción.
Sin embargo, la explotación del litio no está exenta de impactos ambientales. El procesamiento del mineral requiere grandes cantidades de agua, y las reservas se encuentran principalmente en regiones afectadas por la sequía. A pesar de esto, la compañía canadiense afirma ser un productor de "litio verde". Según Ana Cabral-Gardner, directora brasileña de Sigma, el 90% del agua utilizada en la planta de procesamiento se reutiliza y no se utilizan productos químicos.
La idea de convertir la región en el "Valle del Litio" también tiene sus críticos. Algunos habitantes locales, como Aline Gomes Vilas, miembro del Movimiento de Afectados por las Represas (MAB) en Brasil, argumentan que no se ha consultado lo suficiente a la comunidad sobre estas actividades. Además, algunos residentes cercanos a las minas se quejan del ruido constante y las explosiones que provocan daños en sus casas.
Ilan Zugman, director de la ONG 350.org para América Latina, insta a prestar más atención a los residentes locales y aboga por una transición energética justa e inclusiva. Por otro lado, Elaine Santos, investigadora de la Universidad de Sao Paulo, critica que el litio extraído en Brasil se destine principalmente a la exportación, mientras que Estados Unidos y Europa desarrollan estrategias que abarcan toda la cadena de producción.
Brasil ha levantado restricciones a las exportaciones de litio con el objetivo de atraer inversiones extranjeras, lo cual fue impulsado por un decreto emitido durante el último año del mandato del expresidente Jair Bolsonaro. Sin embargo, en Chile, el segundo productor mundial de litio, el gobierno ha anunciado medidas para fortalecer el control estatal sobre la extracción del mineral.
La extracción de litio en Brasil tiene el potencial de generar desarrollo económico, pero también plantea desafíos ambientales y sociales. Es fundamental abordar estos desafíos de manera responsable y garantizar la participación y el bienestar de las comunidades locales en esta nueva industria.