OPINIÓN | Jorge Tineo Rendon: Soft Machine: Una banda de sonidos (o)cultos
A finales de los sesenta se gestó, en el sur de Inglaterra, un movimiento musical asociado al rock progresivo denominado "The Canterbury Scene" que tuvo en los Soft Machine a su principal representante, aunque su sonido estuvo siempre más ligado a la psicodelia y el jazz-rock, a diferencia de otras bandas como Caravan, Camel o Hatfield and The North, que sí compartían elementos comunes con los pesos pesados del "progre".
El grupo -cuyo nombre está inspirado en la emblemática obra epónima beat de William S. Burroughs- navegó por las ilimitadas aguas de la experimentación sonora, similar a las controladas improvisaciones de The Mothers Of Invention y los viajes astrales de Sun Ra.
La relación con el género dominado por Pink Floyd, Yes, Genesis, y King Crimson se sustenta por las importantes contribuciones al rock virtuoso que hicieran, posteriormente, tres de sus cuatro integrantes originales: Daevid Allen (guitarra), Robert Wyatt (batería, bajo, teclados) y Kevin Ayers (guitarra, bajo). Por su parte, el tecladista Mike Ratledge se mantuvo en Soft Machine hasta 1975, como único miembro fundador.
Los ocultos sonidos de Soft Machine incluyen largas y complejas suites instrumentales, con estructuras muy difíciles de asimilar para el oyente común. La formación Ayers-Ratledge-Wyatt solo produjo un disco, el debut epónimo de 1968, pero dejó marcada la senda por venir. Allen se retiró del grupo antes de aquel primer álbum, para fundar Gong.
La alineación más estable del grupo -Ratledge, Wyatt, Hugh Hopper (bajo) y Elton Dean (vientos)- produjo Third (1971) y Fourth (1972), los títulos más representativos de su catálogo. Tras un accidente que lo dejó inválido, Robert Wyatt fundó Matching Mole y luego se fue como solista. Posteriormente, Karl Jenkins, tecladista y compositor galés de formación clásica, tomó la batuta del grupo hasta su disolución en 1976, tras su décimo álbum, Softs. En 1981 apareció Land of Cockayne, pero de la etapa clásica del grupo solo quedaban Jenkins y el baterista John Marshall, presente desde 1972.
Conocida por sus constantes cambios de alineación, la banda incluyó a notables músicos como los guitarristas Andy Summers (1968, una década antes de The Police), Allan Holdsworth (1974-1975), John Etheridge (1975-1976) el bajista Percy Jones (Brand X) y otros. Jenkins también logró destacar fuera de Soft Machine con su proyecto coral Adiemus, muy conocido entre los amantes de la new age.
Desde 2005, exintegrantes se reunieron como The Soft Machine Legacy, manteniéndose activos y siempre a la vanguardia marginal de un establishment ajeno a su valiosa obra discográfica. Hoy conforman esta banda John Etheridge (guitarra), Roy Babbington (bajo), John Marshall (batería) y Theo Travis (teclados, vientos) y acaban de lanzar, pasados los setenta años de edad, su sexta producción discográfica, un retador álbum titulado Hidden details (2018), con gira incluida.